二十世纪年代末，法国有感于当时德国、意大利高涨的法西斯主义气焰，特别是德国宣传部长约瑟夫·戈培尔在年大力运作莱尼·里芬斯塔尔（Leni Riefenstahl）拍摄当年的柏林奥运，之后便成为年的纪录片《奥林匹亚》（Olympia），强势入围年的威尼斯电影节并还夺下最佳外国影片“穆索里尼奖”；于是法国公共行政及艺术部长尚·杰伊（Jean Zay）接受菲利普·艾蓝杰（Philippe Erlanger）的建议，决定在戛纳创立新的国际电影节；第一届电影节全名为“国际电影节”（Festival international du film）。选择戛纳是因为那边气候舒适。
年6月，路易·卢米埃尔（Louis Lumière）担任第一届“国际电影节”主席，第一届电影节自9月1日进行到9月日。
年8月开始，美国片商米高梅（Metro Goldwyn Mayer）用豪华邮轮载着好莱坞明星如 Tyrone Power、贾利·古柏（Gary Cooper）、Annabella、Norman Shearer、George Raft 来到戛纳办派对、庆宴，一时之间吸引不少影迷驻足。但是9月1日德国入侵波兰，电影节随即宣布取消；9月3日法国、英国对德国宣战。
范冰冰戛纳红毯龙袍装扮
年9月日在法国外交部、教育部、电影联合会支持下由法国艺术行动协会再办戛纳电影节，这是实实在在的第一届。第一届戛纳电影节是在戛纳的一家旧赌场举办。后由法国工业部和商业部共同组织。
自年第1届戛纳国际电影节以来，年跟年因财政困难停止举办。但是在年，电影节在新的大楼“电影节大楼”（Palais des festivals）举办；法国人亦称之为“红地毯大楼”。
范冰冰“花仙子”造型亮相戛纳红毯
年5月日第届戛纳国际电影节因为受到“五月风暴”的影响被迫中断。 前一天5月日，评审之一路易·马卢辞职，楚浮、克劳德·贝黎（Claude Berri）、尚-盖布里耶·艾比柯寇（Jean-Gabriel Albicocco）、克劳德·勒路许（Claude Lelouche）、罗曼·波兰斯基（Roman Polanski）跟尚卢·高达冲进“电影节大楼”的大厅，坚持要中断影片的放映，目的是要“跟罢工的学生、劳工站在一起”。
一直到年，电影节才把官方名称定为“戛纳电影节”（Festival de Cannes）。
戛纳电影节已然成为中国女明星的展示台
电影节的活动分为六个单元：“正式竞赛”、“导演双周”、“一种注视”、“影评人周”、“法国电影新貌”、“会外市场展”。有两组评审委员分别评审长片和短片，“正式竞赛”的部分由各国电影文化界人士组成，其人选都是颇有声望的导演、演员、编剧、影评人、配乐作曲家等，而其中一名担任主席。非竞赛部分以提拔新人为主，其中”导演双周”及“一种注视”发掘了不少颇具潜力或业有成就的导演。
正式单元：
正式竞赛长片（Longs métrages en compétition）
正式观摩长片（非竞赛，Longs métrages hors compétition）
一种关注（Un certain regard），年成立
正式竞赛短片（Courts métrages en compétition）
电影基金会（Cinéfondation），年成立
短片角落（Short Film Corner），年成立
平行单元
国际影评人周（La Semaine de la critique），年成立
导演双周（La Quinzaine des réalisateurs），年成立
《霸王别姬》年获得戛纳电影节“金棕榈大奖”
历届戛纳电影节金棕榈奖获奖影片：
第一届戛纳电影节最佳影片金棕榈奖（）
片名：La Bataille du Rail
中文：铁路之战
出品：法国
第三届戛纳电影节最佳影片金棕榈奖（）
片名：The Third Man
中文：第三者
出品：英国
第四届戛纳电影节最佳影片金棕榈奖（）
片名：Miracolo A Milano
中文：米兰的奇迹
出品：意大利
第四届戛纳电影节最佳影片金棕榈奖（）
片名：Froken Julie
中文：朱丽小姐
出品：瑞典
第五届戛纳电影节最佳影片金棕榈奖（）
片名：The Tragedy of Othello: The Moor of Venice
中文：奥赛罗
出品：美国
第五届戛纳电影节最佳影片金棕榈奖（）
片名：Due soldi di speranza
中文：两分钱的希望
出品：意大利
第六届戛纳电影节最佳影片金棕榈奖（）
片名：Le Salaire De La Pour
中文：恐惧的代价
出品：法国
年份：
第七届戛纳电影节最佳影片金棕榈奖（）
片名：Rashomon
中文：罗生门
出品：日本
第八届戛纳电影节最佳影片金棕榈奖（）
片名：Marty
中文：马蒂
出品：美国
第九届戛纳电影节最佳影片金棕榈奖（）
片名：Le Monde Du Silence
中文：寂静的世界
出品：法国
第十届戛纳电影节最佳影片金棕榈奖（）
片名：The Friendly Persuaaion
中文：四海一家
出品：美国
第十一届戛纳电影节最佳影片金棕榈奖（）
片名：The Cranes Are Flying
中文：雁南飞
出品：苏联
第十二届戛纳电影节最佳影片金棕榈奖（）
片名：Orfeu Negro
中文：黑人奥威尔
出品：法国
第十三届戛纳电影节最佳影片金棕榈奖（）
片名：La Dolce Vita
中文：甜蜜的生活
出品：意大利
第十四届戛纳电影节最佳影片金棕榈奖（）
片名：Viridiana
中文：维莉迪安娜
出品：西班牙
第十五届戛纳电影节最佳影片金棕榈奖（）
片名：O Pagador de Promessas
中文：诺言
出品：巴西
第十六届戛纳电影节最佳影片金棕榈奖（）
片名：Il Gattopardo
中文：豹
出品：意大利
第十七届戛纳电影节最佳影片金棕榈奖（）
片名：Les Parapluies de Cherbourg
中文：瑟堡的伞
出品：法国
第十八届戛纳电影节最佳影片金棕榈奖（）
片名：The Knack
中文：诀窍
出品：英国
第十九届戛纳电影节最佳影片金棕榈奖（）
片名：Un Homme et une Femme
中文：男欢女爱
出品：法国
第十九届戛纳电影节最佳影片金棕榈奖（）
片名：Signore e Signori
中文：这些先生和太太们
出品：意大利
第二十届戛纳电影节最佳影片金棕榈奖（）
片名：Blow Up
中文：放大
出品：英国
第二十二届戛纳电影节最佳影片金棕榈奖（）
片名：If....
中文：如果
出品：英国
第二十三届戛纳电影节最佳影片金棕榈奖（）
片名：M.A.S.H
中文：陆军野战医院
出品：美国
第二十四届戛纳电影节最佳影片金棕榈奖（）
片名：The Go-between
中文：送信人
出品：英国
第二十五届戛纳电影节最佳影片金棕榈奖（）
片名：La classe operaia va in paradiso
中文：工人阶级上天堂
出品：意大利
第二十六届戛纳电影节最佳影片金棕榈奖（）
片名：Scarecrow
中文：稻草人
出品：美国
第二十六届戛纳电影节最佳影片金棕榈奖（）
片名：The Hireling
中文：雇工
出品：英国
第二十七届戛纳电影节最佳影片金棕榈奖（）
片名：The Conversation
中文：对话
出品：美国
第二十八届戛纳电影节最佳影片金棕榈奖（）
片名：Chronique des annees de braise
中文：烽火岁月志
出品：阿尔及利亚
第二十九届戛纳电影节最佳影片金棕榈奖（）
片名：Taxi Driver
中文：出租汽车司机
出品：美国
第三十届戛纳电影节最佳影片金棕榈奖（）
片名：Padre padrone
中文：我父我主
出品：意大利
第三十一届戛纳电影节最佳影片金棕榈奖（）
片名：L'Albero Degli Zoccoli
中文：木屐树
出品：意大利
第三十二届戛纳电影节最佳影片金棕榈奖（）
片名：Die Blechtrommel
中文：铁皮鼓
出品：西德
第三十二届戛纳电影节最佳影片金棕榈奖（）
片名：Apocalypse Now
中文：现代启示录
出品：美国
第三十三届戛纳电影节最佳影片金棕榈奖（）
片名：Kagemusha
中文：影子武士
出品：日本
第三十三届戛纳电影节最佳影片金棕榈奖（）
片名：All That Jazz
中文：爵士乐大全
出品：美国
第三十四届戛纳电影节最佳影片金棕榈奖（）
片名：Czlowiek z zelaza
中文：铁人
出品：波兰
第三十五届戛纳电影节最佳影片金棕榈奖（）
片名：Yol
中文：自由之路
出品：土耳其
第三十五届戛纳电影节最佳影片金棕榈奖（）
片名：Missing
中文：失踪
出品：美国
第三十六届戛纳电影节最佳影片金棕榈奖（）
片名：Narayama
中文：楢山节考
出品：日本
第三十七届戛纳电影节最佳影片金棕榈奖（）
片名：Texas Raris
中文：德克萨斯的巴黎
出品：德国、法国
第三十八届戛纳电影节最佳影片金棕榈奖（）
片名：Otac na sluzbenom putu
中文：爸爸出差去了
出品：南斯拉夫
第三十九届戛纳电影节最佳影片金棕榈奖（）
片名：The Mission
中文：传道
出品：英国
第四十届戛纳电影节最佳影片金棕榈奖（）
片名：Sous le Soleil de Satan
中文：撒旦的阳光下
出品：法国
第四十一届戛纳电影节最佳影片金棕榈奖（）
片名：Pelle Erobreren
中文：征服者佩尔
出品：丹麦
第四十二届戛纳电影节最佳影片金棕榈奖（）
片名：Sex,Lies,and Videotape
中文：性，谎言，和录像带
出品：美国
第四十三届戛纳电影节最佳影片金棕榈奖（）
片名：Wild at Heart
中文：我心狂野
出品：美国
第四十四届戛纳电影节最佳影片金棕榈奖（）
片名：Barton Fink
中文：巴顿.芬克
出品：美国
第四十五届戛纳电影节最佳影片金棕榈奖（）
片名：The Best Intentions
中文：善意的背叛
出品：丹麦
第四十六届戛纳电影节最佳影片金棕榈奖（）
中文：霸王别姬
出品：中国
第四十六届戛纳电影节最佳影片金棕榈奖（）
片名：The Piano
中文：钢琴课
出品：澳大利亚
第四十七届戛纳电影节最佳影片金棕榈奖（）
片名：Pulp Fiction
中文：低俗小说
出品：美国
第四十八届戛纳电影节最佳影片金棕榈奖（）
片名：Underground
中文：地下
出品：南斯拉夫
第四十九届戛纳电影节最佳影片金棕榈奖（）
片名：Secrets & Lies
中文：秘密和谎言
出品：英国
第五十届戛纳电影节最佳影片金棕榈奖（）
片名：Ta'm e guilass
中文：樱桃的滋味
出品：伊朗
第五十届戛纳电影节最佳影片金棕榈奖（）
片名：Unagi
中文：鳗鱼
出品：日本
第五十一届戛纳电影节最佳影片金棕榈奖（）
片名：Mia aiwniothta kai mia mera
中文：永远的一天
出品：西腊
第五十二届戛纳电影节最佳影片金棕榈奖（）
片名：Rosetta
中文：罗塞塔
出品：比利时
第五十三届戛纳电影节最佳影片金棕榈奖（）
片名：Dancer in the Dark
中文：黑暗中的舞者
出品：丹麦
第五十四届戛纳电影节最佳影片金棕榈奖（）
片名：La Stanza del figlio
中文：儿子的房间
出品：意大利
第五十五届戛纳电影节最佳影片金棕榈奖（）
片名：The Pianist
中文：钢琴家
出品：法国
第五十六届戛纳电影节最佳影片金棕榈奖（）
片名：Elephant
中文：大象
出品：美国
第五十七届戛纳电影节最佳影片金棕榈奖（）
片名：Fahrenheit 9/
中文：华氏9/
出品：美国
第五十八届戛纳电影节最佳影片金棕榈奖（）
片名：L'enfant
中文：孩子
出品：比利时
第五十九届戛纳电影节最佳影片金棕榈奖（）
片名：Wind That Shakes The Barley
中文：《风吹稻浪》
出品：：法国/爱尔兰/英国
第六十届戛纳电影节最佳影片金棕榈奖（）
片名：4 Months, 3 Weeks And 2 Days
中文：《四月三周两天》
出品：罗马尼亚
第六十一届戛纳电影节最佳影片金棕榈奖()
片名:Entre les murs
中文:墙壁之间(高中课堂)
出品:法国
第六十二届戛纳电影节最佳影片金棕榈奖()
片名:Das weisse Band – Eine deutsche Kindergeschichte
中文:白丝带
出品:德国/奥地利/法国/意大利
第六十三届戛纳电影节最佳影片金棕榈奖()
片名:Uncle Boonmee Who Can Recall His Past Lives
中文:能召回前世的布米叔叔
出品:泰国 / 英国 / 法国 / 德国 / 西班牙
第六十四届戛纳电影节最佳影片金棕榈奖()
片名:The Tree of Life
中文:《生命之树》
出品:美国
第六十五届戛纳电影节最佳影片金棕榈奖()
片名:AMOUR (Love)
中文:爱
出品:法国
第六十六届戛纳电影节最佳影片金棕榈奖()
片名:Le bleu est une couleur chaude
中文:《阿黛尔的生活》
出品:法国
第六十七届戛纳电影节最佳影片金棕榈奖()
片名: Winter Sleep
中文:《冬眠》
出品:土耳其
第六十八届戛纳电影节最佳影片金棕榈奖()
片名:Dheepan
中文:《流浪的迪潘》
出品:法国
第六十九届戛纳电影节最佳影片金棕榈奖()
片名:I, Daniel Blake
中文:我是布莱克
出品:英国